Biais n°03 – Le biais de court-termisme

Richard Thaler – hyperbolic discounting

100 euros maintenant ou 120 euros dans un mois  ?

La question paraît simple. Mathématiquement, attendre un mois pour gagner 20 euros supplémentaires représente un rendement qu’aucun placement traditionnel n’offre. Et pourtant, une majorité de personnes choisit les 100 euros immédiats.

C’est un mécanisme cognitif documenté, que les économistes comportementaux appellent l’hyperbolic discounting (actualisation hyperbolique). Notre cerveau ne valorise pas le temps de manière linéaire : il accorde une valeur disproportionnée au présent, et déprécie fortement les récompenses futures, même quand elles sont objectivement plus avantageuses.

Richard Thaler, prix Nobel d’économie 2017, a consacré une large part de ses travaux à ce biais et à ses conséquences sur les comportements d’épargne et d’investissement.

Le présent qui écrase l’avenir

Face à un choix entre une récompense immédiate et une récompense future, notre cerveau active des zones liées à l’émotion et à la satisfaction instantanée. La récompense future, elle, est traitée de manière plus abstraite, presque comme si elle concernait quelqu’un d’autre.

C’est précisément ce que montre la recherche : nous avons du mal à nous identifier à notre « moi futur ». Épargner aujourd’hui, c’est se priver maintenant au profit d’une version de soi-même que l’on perçoit comme lointaine. Ce déséquilibre explique pourquoi les bonnes intentions d’épargne restent souvent des intentions.

Pour l’investisseur, le même mécanisme prend une forme légèrement différente. Le bon moment pour entrer sur les marchés semble toujours être demain : les marchés sont trop hauts, trop bas, trop incertains. Il y a toujours une bonne raison d’attendre. Et pendant ce temps, les effets des intérêts composés, qui récompensent précisément ceux qui commencent tôt, ne travaillent pas.

Mais le court-termisme ne pousse pas seulement à reporter. Il pousse aussi à agir trop vite, dans le mauvais sens. L’investisseur novice qui voit une action progresser aura tendance à vouloir encaisser rapidement sa plus-value, plutôt que de laisser le placement travailler sur la durée. La récompense immédiate prend le dessus sur la perspective d’un gain plus important à long terme. Deux comportements opposés, un seul biais à l’origine.

« Je commencerai à épargner le mois prochain »

L’épargnant qui reporte chaque mois le moment de mettre de l’argent de côté est donc sous l’influence d’un biais qui rend le futur systématiquement moins attractif que le présent.

La dépense d’aujourd’hui est tangible. L’épargne de demain est abstraite. Notre cerveau ne traite pas ces deux options de la même façon. Et dans ce face-à-face asymétrique, le présent l’emporte presque toujours.

Et ce biais s’intensifie dans les périodes d’incertitude économique. Quand l’environnement semble instable, l’horizon se raccourcit naturellement. On privilégie la liquidité, la disponibilité immédiate des fonds. Ce réflexe est compréhensible, mais il peut conduire à reporter indéfiniment des décisions dont le coût d’opportunité s’accumule silencieusement avec le temps.

Se connaître ne suffit pas, mais ça aide

Thaler a contribué à concevoir des dispositifs qui jouent sur ce biais plutôt que de chercher à le supprimer. Le principe du « Save More Tomorrow », développé avec Shlomo Benartzi, consiste à s’engager aujourd’hui à épargner davantage lors de sa prochaine augmentation. L’engagement est immédiat, le sacrifice financier est repoussé. Ce simple décalage temporel suffit à augmenter significativement les taux d’épargne.

L’idée sous-jacente est la même que pour les autres biais : on ne combat pas efficacement un mécanisme cognitif par la seule volonté. On obtient de meilleurs résultats en aménageant ses décisions pour que le bon choix soit aussi le plus simple.

Les analyses et les opinions mentionnées représentent le point de vue de l'auteur. Elles ont été émises le 6 août 2026 et sont susceptibles d'évoluer. Elles ne sauraient être interprétées comme possédant une quelconque valeur contractuelle. Les références à des valeurs mobilières, des secteurs ou des marchés spécifiques dans le présent document ne constituent en aucun cas un conseil en investissement, une recommandation ou une sollicitation d'achat ou de vente de valeurs mobilières, ou une offre de services. Tout investissement comporte des risques, y compris le risque de perte en capital. Les performances passées ne préjugent pas des performances futures.

Sources

Thaler, R. H. & Sunstein, C. R. (2008). Nudge. Yale University Press.

Thaler, R. H. & Benartzi, S. (2004). Save More Tomorrow. Journal of Political Economy, 112(S1).

Laibson, D. (1997). Golden Eggs and Hyperbolic Discounting. Quarterly Journal of Economics, 112(2).